中國的長城，自公元前八世紀開始，延續不斷修築了二千多年，堪稱世界上修建時間最長、工程量最浩大的防禦工程。長城延綿起伏於中國北部和中部的廣大土地之上，總長度達五萬多公里，在萬里的長城景觀之中，又以北京地區的長城為最雄偉、最堅固的一段，皆因這一段的長城，主要擔負着保衛京城的重任。位於北京市郊的長城，長達629公里，被劃分成多個段落，各有名字，有的以關隘為名，例如居庸關長城，有的以所處的地理位置為名，例如八達嶺、慕田峪等等。不同分段的長城，各有特色，但要遍遊，也不容易，遊客們的取捨，也一直在變，早年的訪京團隊遊客，大都會到居庸關遊長城，稍遠的八達嶺長城，因為近年開始有火車從北京北站直達，已經晉身成為「自由行」旅客們的最愛。至於近年知名度不斷提升的金山嶺和司馬台，早年只是屬於近乎湮沒於荒嶺上的「野長城」。由於居庸關和八達嶺長城的過份修繕和過於商業化，讓人無法真正體驗到古長城的蒼涼和歷史感，很多熱愛「自由行」的旅者，紛紛轉往探遊比較偏遠的野長城。
北京人說的「野長城」，指的是遠在荒郊、絕少重新修葺的長城遺址，也就是除了居庸關和八達嶺以外的段落，包括了慕田峪、司馬台、箭扣、黄花城、古北口、金山嶺、白嶺關、北斗峰、石峽關、沿河城等地合共600公里的長城。這些深藏於荒山野嶺的長城，雖然因日久失修而破落，卻别有一番滄桑肅殺的味道，而且這些長城段落多倚仗著險峻壯觀的山勢，不少更是建於近乎垂直的陡峭懸崖之上，景觀極為震撼。正因為是地勢險峻，加上日久失修，攀遊野长城，需要有一定的體力和技巧，並且特別注意安全，也要留意對古跡的保護。隨著旅遊業的發展需求，北京近郊越來越多的野長城，也陸續被開發成旅遊點，作有限度的修葺後，正式開放，也開始收取入場費，年前訪遊過的金山嶺和司馬台長城，便是這一類。雖說是正式開放，也收取了不便宜的入場費，基於安全理由，一些險峻且沒有修葺過的段落，會被有人員看守，禁止靠近，遊人只可「遠觀而不可褻玩焉」。
位於北京懷柔縣、距北京80 公里的「箭扣長城」，東連慕田峪長城，西接黃花城長城，是「野長城」中最具代表性的一段，也是我們今次訪京旅程的主要目的地。箭扣長城緊接著已被旅遊開發、不再太「野」的慕田峪長城，也靠近西柵子等的村莊，卻仍是原汁原味、絕少修葺的古長城遺址，十分難得，因此吸引了不少愛好尋幽探秘的本地遠足者，近年更連一些外國遊客也摸上來了。不過箭扣長城的地勢險峻，加上日久失修，自然風化厲害，屬於險地，始終不適宜一般沒有經驗的人士到訪，近年不幸地發生了一些墜崖的意外(2)，政府亦因此在山下豎立了禁止攀遊的告示牌。山友傑克已在北京住了一段日子，周未經常隨當地的遠足團體活動，來爬箭扣長城，已經是第四次了，對情況頗為熟悉，雖然我們各人都有攀崖的經驗，出發之前，也不忘帶上了20公尺的攀登用繩索，以策安全。
山巒起伏的懷柔縣，是北京的後花園、北京人的熱門郊遊和渡假地點。市中心東直門的交通樞紐，有公車(916號)往懷柔縣城，每逢周末或假日，公車站前便大擺長龍。我們一大清早便來到公車站，站外的廣場已經是人山人海，看衣著和裝備，就知道都是去爬山或野營的了。這裡是遠足團隊熱門的集合地點，不同的團體，各據顯眼的位置，豎起自己的旗幟，情況跟我們香港東涌地鐵站外的噴泉廣場差不多。好不容易才穿過人群，到達916號公車站前，排隊的人龍已經長得轉了三個大彎，不過因為假日有加班車的安排，基本上是一上滿了客便開車，我們等了五分鐘左右，便順利登車了。到了懷柔縣城，我們還得在城中的南大街上找車入山，箭扣長城不是開發了的景點，現時沒有任何公共交通工具直達，如果不是自駕，剩下的選擇就是合資包車(3)了。
箭扣長城的探遊路線頗多，體能過人的，可以用一天時間穿越，從東端的慕田峪一直爬到北端的九眼樓，全長二十多公里；也有人作反方向逆走的，但難度更大。一般的遊人，則只會從南麓的珍珠泉村或北麓的西柵子村出發，沿山路爬上長城看一看，又或走一小段，再循山路下山。我們因為時間有限，也不想只是走馬看花般跑過便算，便決定只走中間的一段，從「澗口」走到「北京結」。我們的起步點，是臥佛山莊附近珍珠泉村的鱒魚養殖場，車子到達魚場的時候，已是9時多，抬頭仰望，藍天之下，山脊上的敵樓和城牆清晰可見。五月的北京，天氣有點反常，竟然是天朗氣清，氣溫更上升至攝氏34度，在長城上穿越，幾乎是全程的曝曬，所以大家都有了共識，看情況而定，隨時會把行程縮短。
箭扣長城是明代長城中最著名的險段之一，名字來自珍珠泉村對上山脊稜線上一處名為「箭扣」的地方。據說因為這段長城蜿蜒呈傾斜的英文字母「W」狀，形如滿弓扣箭，故名「箭扣」。另外還有一個說法，自己也覺得較為可信：當地人一向稱這裡為「澗口」，雖然「箭扣長城」現在已經出了名，村民們採用的地名，依然是「澗口」。「澗口」和「箭扣」，在普通話的發音相近，「箭扣」之名，應該是後人根據同音字，加上對長城作為防衛工程的聯想而創造的新名字。珍珠泉村建立了鱒魚養殖場，靠的是山上源源不絕的溪水，我們從村後的龍潭大壩開始登山，走的基本上就是沿溪澗上溯的山路，部份更是沿著澗床上攀。山路的盡頭，是稜線上的長城，亦是溪澗的源頭，「澗口」之名，比起有點抽象的「箭扣」，更有說服力。登澗口的這段山路，比較陡斜，大部份是鬆散堆疊的碎石，沿澗床上攀的部份，石面被流水打磨得光滑，雨季澗水滿盈之時，估計更加濕滑難行。山路雖然難走，沿途卻有村民把飲品揹上山來售賣，價錢也不算太貴。
11時20分，終於到達了城牆下的陡坡，這裡有一道簡陋的木梯，木梯之上，有村民在收過路費，雖然只是二圓，這裡不是私人地方，我們覺得不合理，所以沒有理會，糾纏了一會，這時有一群外藉遊人經過，他便立刻轉移了目標。我用英語跟外藉遊人打個招呼，告訴他們不必付任何錢後，便繼續從城牆的缺口攀上了長城。
站在城牆之上，東西兩邊的形勢，一目了然。看遠處山嶺重重疊排，構築牆體的，是大塊的白雲岩，經過多年的風吹雨打，依然耀目非常，灰白色的長城，就在翠綠的山脊上蜿蜒盤桓，城牆順著山勢，綿延不絕，串聯起一座座的敵樓。近處是因失修和自然風化而崩塌的城磚和台階，隨風飄來的種子，早已在磚縫中紮根，長成了城牆上的一片片小樹林。自己曾經爬過司馬台的長城，相比起來，修築於險峰斷崖之上的箭扣長城，走勢比司馬台更加富於變化，若論山勢，也比起鄰近的慕田峪更為雄奇峻峭。站在殘垣斷牆之上，仰望那殘缺但卻依然巍峨壯觀的敵樓，心裡有一種說不出的特別感覺，比起其他修繕一新的長城景區，的確更能讓人真正感受古長城的蒼涼與震撼。
從澗口往東，長城沿著山勢不斷攀升，極其陡峭，幾乎是直上直下，有點嚇人，經過「縮脖樓」、「東西油簍頂」、「小布達拉宮」、「鎮北樓」、「東一樓」、「牛犄角邊」等多座敵樓，一直伸展到10公里外的慕田峪長城景區，不過因為山勢的關係，我們只能望到最高處的鎮北樓(也稱正北樓)。這是箭扣長城的東段，也是最險的一段，不斷的攀升，如白龍騰空，以我們的能力，起碼是大半天的行程，所以今次暫時放棄，留待下一次秋涼的季節再訪。我們今次走的，是箭扣長城西北段，這一段比較平緩，沒有太多的艱難跋涉，便可登上巍峨的敵樓，體會長城的雄偉壯觀，而中途也有幾個退出口，有需要時可以隨時撤退下山，回到鄰近的村莊。在澗口欣賞過東一段「小布達拉宮」和「鎮北樓」等的雄奇峻峭後，我們便向左轉，向「擦邊過」進發。
城牆上的通道，部分依然完整，但不少已因失修崩裂而變得崎嶇不平；有些路段會收窄至只容兩人並肩通過，但基本上是保持著三公尺左右闊度的雙面牆。從澗口起步後不久，前路忽然變成一堵沒有通道的單邊牆，長城修到此，因為山脊過於狹窄，無法法修成雙面牆，大家只能身體緊貼城牆、腳踏城牆下狹窄的山路橫移，這就是山友們所說的「擦邊過」了。
在「擦邊過」之後的城牆上，我們遇上了一批正在休息的外籍遊人，年紀在四十至六十歲之間，原來都是在北京參加了「野長城一日遊」的團隊，由一位北京的領隊帶領，來看看這段「非一般」的長城。跟領隊聊起來，原來北京近年出現了不少「非一般」行程的旅遊團，因為越來越多的遊客已不再滿足於傳統的旅遊景點，一些探奇性的行程，例如穿越野長城，對他們更為吸引。一些山友便趁著這個熱潮，組織收費的團隊，賺點外快，有的更組成公司，作正式的商業運作，甚至接待外國人。不過因為幾乎是任何人都可以帶隊出發，領隊的質素亦頗為參差。看見近二十人的團隊，只有一位領隊，而且大部份團友都只是遊公園的衣著裝備，有的甚至連水也沒有帶，在這樣酷熱的天氣下，當中已有人明顯地疲態畢露，不禁替他們擔心。不過領隊卻似乎不大擔心，因為他們只會走到「將軍守關」便下山，而且他說團友們都簽了同意書，也知道爬野長城所存在的風險，參加者都是責任自負的。既然是這樣，我也無話可說了，雖然在臨走前，我還是多管閒事地提醒了一下這些外國山友，要留意身體狀況，避免中暑。
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(1) 「不到長城非好漢」：毛澤東《清平樂－六盤山》的第三句，源出於1935年率领红軍長征隊伍翻越六盤山口時即興吟哦的《長征謠》，其後才修改成詞：「天高雲淡，望斷南飛雁。不到長城非好漢，屈指行程二萬。六盤山上高峰，紅旗漫捲西風。今日長纓在手，何時縛住蒼龍。」
(2) 最近一次意外，發生在2009年6月14日，一對新婚夫婦與朋友5人在攀爬箭扣長城期間，遇上惡劣天氣。兩夫婦不幸遭雷殛，墮崖身亡。女死者為北大博士。
(3) 從懷柔縣城包車到箭扣長城，可在南大街或北大街上找車，可載6人的麵包車(小型巴士)，單程價錢約為一百圓人民幣。在旅遊旺季，也可以在縣城換乘去慕田峪方向的中巴，到辛营後才換小巴到箭扣(珍珠泉村鱒魚養殖場)。
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